На сегодняшний день основным институтом еврейской религии считается синагога. Именно это помещение стало местом, где проходят общественные богослужения, а также именно синагога воспринимается в качестве центра религиозной жизни еврейской общины. Во многом, синагога оказала немаловажное влияние на формирование иудаизма. Согласно Талмуду, синагога занимает второе после Храма место и ее можно считать вторым или малым святилищем.
Как же возникли синагоги? Мнения историков различны, но большая часть склонны считать, что появились синагоги порядка 25 веков тому назад в Вавилоне. Толчком к их возникновению стало разрушение известного Иерусалимского Храма. С началом так называемого Вавилонского пленения, евреи, оказавшиеся изгнанными на эти земли, продолжали собираться вместе, чтобы обсудить проблемы, а также помолиться и почитать Тору. Однако, постепенно, у них возникло желание перенести эти собрания из обычных домов друг друга в отдельные здания, которые были бы сооружены специально для молитв и религиозных бесед. Так и возникли первые синагоги.
В дальнейшем, когда начался период Второго Храма, большинство еврейских законоучителей издали распоряжение, согласно которому благочестивому еврею стоит носить и молиться в общине. При этом отмечалось, что каждая еврейская община обязана построить специальный «дом собрания». По-гречески он как раз и назывался «синагога».
Внешне синагоги могут существенно отличаться друг от друга, но их внутреннее устройство по сути одинаковое, ориентировавшееся на первые религиозные еврейские сооружения - Скинии. Они представляли собой прямоугольное пространство, где находится умывальник (чтобы священники могли умыть руки и ноги накануне службы), жертвенник (где совершали жертвоприношения животных). Далее было некое Святилище, имеющее форму шатра. В Святилище имели право заходить исключительно священнослужители. В самой глубине Святилища располагалась Святая святых: Ковчег Завета. В этом Ковчеге были Скрижали Завета, на которых были высечены Десять заповедей. Именно Скинии были положены в основу Иерусалимского Храма, построенного Соломоном. К Храму добавили двор, в котором могли молиться и женщины.
Все синагоги своим фасадом обращены к Израилю. Также, молитву все евреи совершают в сторону Иерусалима. В идеале синагога должна располагаться на самом высоком месте города. В современных синагогах сохранилась прямоугольная форма. Места для молитв мужчин и женщин разделены мехицей. У самого входа в синагогу имеется раковина, где можно обмыть руки накануне молитвы. В части синагоги, которая расположена в сторону Израиля, находится шкаф, который накрывают паролетом. Этот шкаф считается синагогальным ковчегом. Именно в нем обычно находятся свитки Торы и . В самом центре синагоги располагается бима или алмемар: возвышение, с которого и читается Тора. Над синагогальным ковчегом всегда горит нер тамид.
Традиционно, все синагоги независимы и практически любая группа верующих может организовать свою синагогу, самостоятельно выбрать ее руководителей и служащих.